새로운 바이오 연료 협력 프로젝트

2009년 5월19일자 캐나다 뱅쿠버에서 가장 유명한 신문인 '뱅쿠버선'에 독특한 내용의 기사가 나왔다.
 
밑에 전문을 옮겨 놓았고 직역대신 알기 쉽게 그 내용을 설명하겠다. 
 
제목은 '큰 정유회사가 큰 제재회사와 바이오 연료의 돌파구를 마련하기 위해 손을 잡았다'는 것이다.
 
'세브론'이라는 유명한 정유회사와 '와이어헤저' 라는 큰 제재회사가  합작하여 만든 '캐치라이트'라는 합작회사의 사장이 뱅쿠버에서 최근에 열린 산림 및 제지에 관한 컨퍼런스에서 야심찬 계획을 발표하였다.
 
와이어헤저가 미국에 보유하고 있는 산림의 자원을 최대한 이용하는 방법을 발표한 것이다.
 
산림의 자원을 이용하여 가솔린을 만드는데 쓰는 식물을 최대한 유용하게 얻기 위해  미국 남부 산림의 나무 사이에 '스위치글래스'라고 불리우는 미국 초원지대에서 자라는 풀을 길른다는 것이다.
 
위 풀은 금방 자라고 수확하기도 쉬어서 나무를 그대로 식재한 상태에서 산림을 이중으로 이용한다는 것이다.
 
그리고 나서 수확한 풀을 세브론이 가진 기술로 연료로 바꾼다.  그 방법은 종전에 정유회사들이 원유를 분해하는 방법인 '크래킹'이라는 기술과 유사한 것으로 차이점은 원재료가 '석유'인가 아니면 '식물재료'인가 차이 밖에 없다는 것이다.
 
다만 풀을 실제 경제성이 있는 방법으로 분해하는 것은 아직 다 해결된 것은 아니고 계속 도전해야 될 과제를 남기고 있다는 것이다.
 
이러한 보도내용을 보더라도 미국에서의 그린에너지 용어가 단순히 구호에 그치지 아니하고 실제 화석연료인 석유를 대체하겠다는 심각한 시도라는 것을 알 수 있다.
 
우리나라도 바이오 연료의 원재료를 현재 외국에서 의존하고 있는 입장에서 주위에서 얻을 수 있는 펄프, 풀, 짚 등의 재료를 개솔린과 유사한 연료로 바꾸는 연구와 녹조를 배양하여 좁은 땅에서 바이오 디젤을 충분한 양을 얻는 양쪽 기술개발에 더 노력해야 될 것이다.

 

Big Oil teams up with Big Timber for next biofuel breakthrough

 

 

By Gordon Hamilton, Vancouver SunMay 19, 2009

 

 

One of the world's largest forest companies has teamed up with one of the world's largest oil companies, in a bid to crack bioenergy's holy grail: Converting trees and plants to hydrocarbons.

Catchlight Energy, a joint venture between Weyerhaeuser Co. and Chevron Corporation, laid out its ambitious plans to forest industry executives attending a recent PricewaterhouseCoopers' forest and paper products conference in Vancouver.

Catchlight Energy president Michael Burnside said the company's goal is to accomplish through technology what it takes nature millions of years to do: Turn biomass grown on Weyerhaeuser's vast U.S. tree farms into a green hydrocarbon fuel.

It would be no different than the gasoline or aviation fuel derived from fossil fuels, except it would be made directly from plant life.

Burnside said the businesses of the two parent companies encompasses the full spectrum of forests to fuels, providing Catchlight with a broader perspective on how to get from one to the other. The catch: it's going to take tens of millions of tonnes of biofuel to make a commercially viable hydrocarbon-based fuel, he said.

To grow sufficient biomass, Catchlight is going back to an old but proven sustainable agricultural model, moving away from monoculture to growing several crops on the same site. Burnside framed Catchlight's land husbandry breakthrough, called intercropping, as a new concept.

Weyerhaeuser intends to grow a native American prairie grass call switchgrass between the trees planted on its southern U.S. lands. The grass grows fast and can be harvested every year, roughly doubling the biomass grown per hectare.

Weyerhaeuser provides a ready source of biomass but it's up to Chevron to develop the key to making a fuel that can go straight into a car, truck or jet airliner.

This next-generation biofuel is based on chemical conversion technologies similar to those found in the petrochemical industry. The advantage is that they can directly replace fossil fuels using existing infrastructure. Green hydrocarbon fuels, according to the National Science Foundation of the United States, are essentially the same as those currently derived from petroleum except that they are made from biomass.

"It's a difficult nut to crack," Burnside said of the task in producing a hydrocarbon-based biofuel. "The industry in general is waking up to the fact that biomass and biomass at scale, in a cost efficient way, is a huge challenge."

ghamilton@vancouversun.com